Escrita conjuntamente por Isidora Aguirre y Manuel Rojas, Población Esperanza fue estrenada en 1959 por el Teatro de la Universidad de Concepción, bajo la dirección de Pedro de la Barra. La obra constituye una singular incursión de Rojas en la dramaturgia y su única experiencia conocida como autor teatral, aunque su relación con el teatro se remontaba a sus años juveniles, cuando se desempeñó como actor y apuntador en diversas compañías teatrales con las que recorrió gran parte del país. Para Isidora Aguirre, en cambio, esta obra marcó el inicio de una dramaturgia de orientación social que desarrollaría posteriormente en títulos como Los papeleros, Los que van quedando en el camino y Retablo de Yumbel.
Ambientada en una población marginal de mediados del siglo XX, la obra presenta a un conjunto de personajes que sobreviven en condiciones de extrema precariedad, entre pequeñas esperanzas, conflictos y estrategias de subsistencia. En el centro de la acción se encuentran Talao, un ladrón de buen corazón perseguido por la policía, y Florita, una joven visitadora social, cuya relación amorosa se encuentra condicionada desde el comienzo por el mundo de pobreza y exclusión en que ambos viven. Junto a ellos se despliega una galería de personajes populares que, lejos de ser idealizados, aparecen retratados en toda su complejidad, con sus miserias, afectos, rivalidades, humor y deseos.
La pobreza constituye así no solo el escenario de la obra, sino también una fuerza que determina las relaciones entre sus personajes. Como se afirma en uno de sus pasajes, «la miseria es un mal que no agarra sólo por afuera, agarra por dentro». La obra muestra de este modo cómo las condiciones de exclusión social pueden reproducirse incluso al interior de los propios sectores marginados. Sin reducirse al discurso político o a la denuncia, Población Esperanza consigue articular la problemática social con el conflicto individual y las historias de sus personajes, otorgándole una dimensión que trasciende las circunstancias históricas de su creación.
La colaboración entre Aguirre y Rojas resulta particularmente significativa. Provenientes de experiencias literarias diferentes, ambos autores lograron una notable unidad de escritura, hasta el punto de que resulta difícil distinguir la participación de uno y otro en la construcción de los personajes. La obra se inscribe en la tradición del teatro social chileno iniciada por Antonio Acevedo Hernández y anticipa algunas de las preocupaciones que adquirirían especial relevancia en la dramaturgia chilena de las décadas siguientes.
Estrenada con un elenco que incluía, entre otros, a Luis Alarcón, Jaime Vadell, Delfina Guzmán y Mireya «Yeya» Mora, Población Esperanza tuvo posteriormente una destacada recepción en su gira por Montevideo y Buenos Aires en 1960. Sin embargo, pese a su importancia dentro de la trayectoria de ambos autores y del teatro chileno, no se montó y permaneció inédita durante décadas. Su publicación por Nadar Ediciones el año 2014 permitió recuperar una obra esencial de Rojas y Aguirre.