Los ensayos y crónicas de Manuel Rojas constituyen una parte esencial de su producción escrita y revelan la amplitud de sus intereses intelectuales. En ellos reflexiona sobre el oficio del escritor, la literatura, la política, la sociedad, la naturaleza y las ciencias, siempre desde una mirada crítica y profundamente humanista. La reflexión sobre la creación literaria atraviesa numerosos textos, desde «Algo sobre mi experiencia literaria» hasta sus estudios dedicados a autores chilenos, latinoamericanos y universales como Horacio Quiroga, José Martí, Máximo Gorki, D. H. Lawrence o Marcel Proust. Una parte significativa de estos escritos fue reunida por el propio Rojas en los volúmenes El árbol siempre verde y De la poesía a la revolución.
Durante su permanencia en México, Rojas escribió Historia breve de la literatura chilena y preparó la antología Esencias del país chileno, obras que ofrecen una visión personal del desarrollo de la literatura nacional. A ello se suma una importante labor como antólogo y prologuista. Bajo el sello de las editoriales Zig-Zag y Ercilla preparó selecciones y estudios preliminares de algunos de los principales autores de la tradición narrativa chilena, entre ellos Los costumbristas chilenos, Los cuentos fantásticos de Alberto Edwards y las páginas selectas de Mariano Latorre y Alberto Blest Gana. Asimismo, redactó el estudio biográfico sobre José Joaquín Vallejo incluido en la antología dedicada a la generación de 1842 y reunió relatos de viajeros y exploradores que recorrieron el territorio chileno, especialmente la Araucanía y la Patagonia, en el volumen Chile: 5 navegantes y 1 astrónomo.
En los últimos años, Daniel Muñoz, nieto de Manuel Rojas, ha llevado a cabo un exhaustivo trabajo de recopilación, edición y anotación de esta producción, reunida en la colección Ensayos completos, integrada por cuatro volúmenes: El árbol siempre verde (literatura), De qué se nutre la esperanza (política), Chile, país vivido (sociedad y cultura) y Mundos perdidos (naturaleza y ciencias). Gracias a esta labor ha sido posible recuperar numerosos ensayos, crónicas, prólogos y columnas dispersos en revistas, diarios y libros hoy de difícil acceso, restituyendo una dimensión esencial de la obra de Manuel Rojas y permitiendo apreciar en toda su amplitud la riqueza de su pensamiento.
